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Bromeliáceas


Bromeliáceas, nombre común de una familia de plantas con flores caracterizadas por unas escamas foliares exclusivas que tienen la propiedad de retener agua, y por flores regulares de tres piezas. Las hojas son unas vainas o láminas dispuestas en espiral, por lo general en capas. El embrión de la planta tiene una sola hoja o cotiledón (véase Monocotiledóneas). La familia, con más de 2.000 especies y 46 géneros, se limita casi exclusivamente a las regiones tropicales y subtropicales de América; sólo una especie vive en África occidental. La conocida piña tropical o americana, también llamada ananás, es la que tiene mayor importancia económica. De algunas otras se extraen fibras o se cultivan como ornamentales por las flores o el follaje vistosos que forman. La familia forma a su vez un orden llamado Bromeliales, denominado también Farinales; las plantas pertenecientes a él se llaman farinosas.
Los miembros de esta familia presentan una interesante graduación desde formas primitivas hasta otras muy evolucionadas, con enormes variaciones de tamaño y adaptaciones al medio ambiente. Entre los tipos más primitivos hay un género de hasta 10 m de altura que crece en las altitudes superiores de los Andes. Agrupa plantas terrestres con tallos alargados, raíces desarrolladas por completo, hojas con peciolos estrechos y una densa cobertura pubescente que retrasa la pérdida de agua. La familiar piña tropical o ananás constituye un segundo escalón en la evolución de este orden. Es nativa de las regiones tropicales y subtropicales de América del Sur, pero ahora se cultiva mucho en todas las regiones tropicales por el fruto dulce y jugoso que produce. La piña tropical es terrestre, alcanza casi un metro de altura, pero tiene tallos cortos y peciolos ensanchados e imbricados entre sí de modo que forman una especie de depósito de agua en la base de la planta; las hojas actúan como pendientes de captación del agua, y el depósito como reserva. Las raíces adventicias y las vellosidades foliares absorben agua de esta reserva a medida que la necesitan. Un tipo de extrema adaptación de estas plantas es la representada por la barba de español, la cual conserva las raíces sólo mientras es joven; después, son reemplazadas de forma progresiva en su función de absorción de agua por unas escamas foliares especializadas. La barba de español es una especie epifita que crece sobre otras plantas, que le sirven de soporte, en todo el territorio de distribución del orden.
Las llamadas bromelias con depósitos de acumulación de agua han establecido relaciones complejas con otros organismos. Dentro de estos reservorios viven comunidades ecológicas que incluyen desde algas y protozoos unicelulares hasta plantas acuáticas con flores, insectos, crustáceos y ranas. Las bromelias aprovechan los nutrientes disueltos de los productos de excreción y descomposición de estos organismos, y gracias a ello dependen menos de los nutrientes del suelo captados por las raíces.
Se cree que la piña tropical empezó a cultivarse en los altiplanos centrales de Sudamérica, donde se explotaban las fibras que produce desde mucho antes de que los europeos conociesen la planta en el Caribe (el primero en conocerla fue Cristóbal Colón, a quien le fue ofrecido el fruto como presente en el curso de su segundo viaje). Desde entonces, el cultivo se ha extendido a las regiones cálidas de todo el mundo. De las plantaciones de las islas Hawaii se obtiene casi un tercio de toda la producción mundial y el 60% de toda la producción que más tarde será envasada. Otros productores importantes son China, Brasil
Fuente: Enciclopedia Encarta 2.007

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